PSICOLOGIA COGNITIVA

La psicologia cognitiva

La psicologia cognitiva è il settore della psicologia che studia i processi attraverso i quali le persone acquisiscono, elaborano, conservano e utilizzano le informazioni. Percezione, attenzione, memoria, apprendimento, linguaggio, ragionamento, problem solving, presa di decisione e rappresentazione mentale costituiscono alcuni dei principali oggetti di studio dell’approccio cognitivo.

La prospettiva cognitiva considera il comportamento umano come il risultato di una complessa interazione tra informazioni provenienti dall’ambiente, caratteristiche individuali, esperienze precedenti, aspettative, emozioni, motivazioni e processi di elaborazione mentale. La psicologia cognitiva si è sviluppata soprattutto a partire dagli anni Quaranta e Cinquanta del Novecento, affermandosi progressivamente come alternativa ai modelli che privilegiavano esclusivamente lo studio del comportamento osservabile. Il termine cognitive psychology è associato in particolare all’opera di Ulric Neisser, che nel 1967 pubblicò il volume Cognitive Psychology.

Oggi la psicologia cognitiva non costituisce soltanto un ambito di ricerca sperimentale. Le conoscenze sui processi cognitivi trovano applicazione nella psicologia clinica, nella neuropsicologia, nella psicologia dell’educazione e dell’apprendimento, nella psicologia del lavoro e delle organizzazioni, nella psicologia dello sport e in numerosi altri contesti professionali.

Che cos’è la psicologia cognitiva

La psicologia cognitiva può essere definita come l’area della psicologia dedicata allo studio scientifico dei processi mentali coinvolti nell’elaborazione delle informazioni.

L’attenzione viene quindi rivolta a ciò che accade tra la percezione di uno stimolo e la risposta comportamentale. L’individuo non viene considerato come un semplice destinatario passivo degli stimoli ambientali, ma come un soggetto che seleziona, interpreta, organizza e utilizza le informazioni sulla base delle proprie conoscenze e dei propri obiettivi.

Secondo la definizione dell’American Psychological Association, la psicologia cognitiva studia processi quali percezione, attenzione, pensiero, linguaggio e memoria, ricavandone informazioni anche attraverso l’osservazione del comportamento.

La prospettiva cognitiva ha inoltre contribuito alla nascita e allo sviluppo della scienza cognitiva, un’area interdisciplinare nella quale convergono psicologia, neuroscienze, linguistica, filosofia della mente, informatica e intelligenza artificiale.

Origini e sviluppo della psicologia cognitiva

Lo sviluppo della psicologia cognitiva è legato alla progressiva insoddisfazione nei confronti di una concezione della psicologia esclusivamente centrata sul comportamento osservabile.

Il comportamentismo aveva privilegiato lo studio delle relazioni tra stimoli e risposte, limitando l’attenzione scientifica ai fenomeni direttamente osservabili e misurabili. A partire dalla metà del Novecento, numerosi ricercatori iniziarono invece a studiare sistematicamente processi interni quali memoria, attenzione, linguaggio, rappresentazione mentale e problem solving.

Tra i contributi più importanti vi furono quelli di George A. Miller, Jerome Bruner, Donald Broadbent e Ulric Neisser. Nel 1960 Miller e Bruner contribuirono alla fondazione del Center for Cognitive Studies presso Harvard, mentre le ricerche di Broadbent ebbero un ruolo importante nello studio dell’attenzione e della memoria.

La pubblicazione di Cognitive Psychology di Neisser nel 1967 rappresentò un momento particolarmente significativo perché contribuì a dare un’identità unitaria a un insieme di ricerche già sviluppatesi negli anni precedenti.

Nel corso dei decenni successivi, il cognitivismo si è progressivamente trasformato. I primi modelli basati sull’analogia tra mente e computer sono stati integrati e, in parte, superati da prospettive più articolate che considerano il ruolo delle emozioni, del corpo, dell’ambiente, delle relazioni interpersonali e dei processi neurobiologici.

I principali processi cognitivi

Percezione

La percezione riguarda i processi attraverso i quali le informazioni provenienti dagli organi di senso vengono organizzate e interpretate.

La percezione non coincide semplicemente con la ricezione degli stimoli. Il cervello seleziona e integra le informazioni disponibili costruendo una rappresentazione significativa dell’ambiente.

Lo studio della percezione è rilevante, tra gli altri ambiti, per la psicologia sperimentale, la neuropsicologia, la psicologia della riabilitazione e la ricerca sui disturbi cognitivi.

Attenzione

L’attenzione permette di selezionare alcune informazioni rispetto ad altre e di allocare risorse cognitive limitate.

La psicologia cognitiva studia diversi aspetti dell’attenzione, tra cui:

• attenzione selettiva;
• attenzione sostenuta;
• attenzione divisa;
• orientamento attentivo;
• controllo attentivo;
• capacità di inibire informazioni irrilevanti.

Le difficoltà attentive possono essere studiate sia nell’ambito della ricerca sia nella valutazione psicologica e neuropsicologica.

Memoria

La memoria comprende i processi attraverso i quali le informazioni vengono codificate, immagazzinate e successivamente recuperate.

La ricerca cognitiva ha distinto differenti sistemi e componenti della memoria, tra cui memoria di lavoro, memoria episodica, memoria semantica e memoria procedurale.

La memoria è fondamentale per l’apprendimento, la costruzione dell’identità personale e il funzionamento quotidiano.

Apprendimento

L’apprendimento riguarda i processi attraverso i quali l’esperienza produce modificazioni relativamente stabili nelle conoscenze, nelle capacità o nei comportamenti.

La psicologia cognitiva analizza il ruolo dell’attenzione, della memoria, delle strategie di studio, delle conoscenze pregresse, della motivazione e dei processi metacognitivi.

Queste conoscenze trovano applicazione soprattutto nella psicologia dell’educazione e dell’apprendimento.

Linguaggio

Il linguaggio costituisce uno dei sistemi cognitivi più complessi. La psicologia cognitiva studia processi quali comprensione, produzione linguistica, accesso lessicale, elaborazione sintattica e semantica.

Lo studio cognitivo del linguaggio si integra con i contributi della linguistica, della psicolinguistica e delle neuroscienze cognitive.

Pensiero e ragionamento

Il pensiero comprende processi attraverso i quali vengono costruite rappresentazioni, formulate ipotesi, effettuati confronti e risolti problemi.

La psicologia cognitiva studia anche il ragionamento deduttivo e induttivo, le euristiche, i bias cognitivi e i processi decisionali.

Questi studi hanno trovato importanti applicazioni nella psicologia clinica, nella psicologia economica, nella psicologia del lavoro e nell’analisi dei processi decisionali.

Funzioni esecutive

Le funzioni esecutive comprendono un insieme di processi necessari per orientare il comportamento verso obiettivi. Tra questi rientrano:

• pianificazione;
• inibizione delle risposte automatiche;
• flessibilità cognitiva;
• aggiornamento delle informazioni;
• monitoraggio del comportamento;
• problem solving;
• controllo cognitivo.

Lo studio delle funzioni esecutive rappresenta un’importante area di intersezione tra psicologia cognitiva e neuropsicologia.

Metacognizione

La metacognizione riguarda la capacità di riflettere sui propri processi cognitivi e di monitorarli.

Una persona può, ad esempio, valutare quanto conosce un determinato argomento, riconoscere di avere difficoltà di concentrazione oppure modificare una strategia di apprendimento quando comprende che non sta producendo risultati soddisfacenti.

La metacognizione assume particolare importanza nell’apprendimento, nella psicologia clinica e nella psicoterapia cognitiva.

Psicologia cognitiva e psicologia clinica

La ricerca cognitiva ha avuto una profonda influenza sulla psicologia clinica e sulla psicoterapia.

Gli approcci cognitivo-comportamentali, pur non essendo sinonimi di psicologia cognitiva sperimentale, hanno sviluppato modelli nei quali assumono un ruolo importante i processi di interpretazione, le convinzioni, gli schemi cognitivi, le aspettative e le modalità di elaborazione delle informazioni.

In ambito clinico, l’attenzione ai processi cognitivi può contribuire alla comprensione di fenomeni quali:

• interpretazioni negative degli eventi;
• pensieri automatici;
• distorsioni cognitive;
• ruminazione;
• preoccupazione;
• credenze disfunzionali;
• difficoltà di regolazione emotiva;
• processi decisionali problematici.

La psicoterapia cognitivo-comportamentale rappresenta una delle principali applicazioni cliniche della tradizione cognitiva. Tuttavia, la psicologia cognitiva in senso ampio non coincide con la psicoterapia cognitivo-comportamentale: la prima è soprattutto un settore scientifico dedicato allo studio dei processi cognitivi, mentre la seconda è un insieme di modelli e interventi psicoterapeutici.

Anche altri orientamenti psicoterapeutici contemporanei hanno progressivamente integrato concetti relativi ai processi cognitivi.

In una prospettiva sistemico-relazionale, ad esempio, i processi cognitivi possono essere considerati all’interno delle relazioni significative e dei sistemi di appartenenza. Le modalità con cui una persona interpreta se stessa, gli altri e gli eventi non vengono necessariamente analizzate come caratteristiche isolate dell’individuo, ma possono essere comprese anche in relazione alla storia familiare, alle dinamiche relazionali e ai contesti nei quali si sviluppano.

Settori di intervento della psicologia cognitiva

Le conoscenze sviluppate dalla psicologia cognitiva possono essere utilizzate in numerosi settori.

Psicologia clinica

In ambito clinico, la conoscenza dei processi cognitivi può contribuire alla valutazione psicologica, alla formulazione del caso e alla progettazione dell’intervento.

Lo psicologo può occuparsi di prevenzione, valutazione, sostegno psicologico e interventi rivolti a difficoltà individuali, relazionali e comportamentali, secondo le proprie competenze e qualificazioni professionali.

Neuropsicologia

La neuropsicologia studia le relazioni tra funzionamento cerebrale, processi cognitivi e comportamento.

La valutazione neuropsicologica può riguardare, tra gli altri aspetti:

• memoria;
• attenzione;
• linguaggio;
• funzioni esecutive;
• abilità visuospaziali;
• orientamento;
• funzionamento cognitivo generale.

In questo ambito lo psicologo può lavorare in équipe con neurologi, neuropsichiatri, fisiatri, logopedisti e altri professionisti sanitari.

Psicologia dell’educazione e dell’apprendimento

La psicologia cognitiva offre strumenti teorici importanti per comprendere l’apprendimento e le difficoltà che possono interferire con il rendimento scolastico e universitario.

Lo psicologo può occuparsi di valutazione psicologica, potenziamento delle strategie di apprendimento, orientamento, sostegno alla motivazione e interventi rivolti agli studenti, alle famiglie e agli insegnanti.

Psicologia del lavoro e delle organizzazioni

Le conoscenze sui processi cognitivi possono essere applicate allo studio del comportamento nei contesti lavorativi.

Tra le aree di interesse rientrano:

• processi decisionali;
• attenzione e carico cognitivo;
• comunicazione;
• apprendimento organizzativo;
• valutazione delle competenze;
• selezione del personale;
• formazione;
• sicurezza sul lavoro;
• fattori umani;
• interazione uomo-tecnologia.

Psicologia dello sport

Nello sport i processi cognitivi sono coinvolti nella gestione dell’attenzione, nella presa di decisione, nell’apprendimento motorio, nella concentrazione e nella gestione delle informazioni durante la prestazione.

Lo psicologo dello sport può integrare le conoscenze cognitive con interventi relativi alla motivazione, alla regolazione emotiva e alla preparazione psicologica.

Psicologia della salute

I processi cognitivi influenzano anche il modo in cui le persone interpretano sintomi, malattia, rischio, informazioni sanitarie e comportamenti di salute.

La psicologia cognitiva contribuisce quindi alla comprensione dell’aderenza alle indicazioni terapeutiche, della percezione del rischio e dei processi decisionali relativi alla salute.

Ricerca scientifica

La ricerca costituisce uno degli ambiti fondamentali della psicologia cognitiva.

Gli psicologi possono progettare esperimenti, utilizzare test e strumenti standardizzati, analizzare dati quantitativi e qualitativi e collaborare con ricercatori di altre discipline.

Psicologo cognitivo: una definizione da utilizzare con attenzione

L’espressione psicologo cognitivo può essere utilizzata per descrivere uno psicologo che abbia sviluppato una specifica competenza nell’ambito dei processi cognitivi o che lavori secondo un orientamento cognitivo.

Non deve però essere confusa automaticamente con l’espressione psicoterapeuta cognitivo-comportamentale.

Uno psicologo può infatti avere una formazione cognitiva senza essere psicoterapeuta. Al contrario, uno psicoterapeuta cognitivo-comportamentale possiede una specifica specializzazione che abilita all’esercizio della psicoterapia.

Questa distinzione è particolarmente importante per comprendere correttamente il panorama delle professioni psicologiche.

Psicologia cognitiva e approccio sistemico-relazionale

La psicologia cognitiva e la psicoterapia sistemico-relazionale appartengono a tradizioni teoriche differenti, ma possono dialogare sul piano clinico e scientifico.

L’approccio cognitivo pone particolare attenzione ai processi attraverso i quali la persona costruisce significati, interpreta gli eventi e orienta il proprio comportamento.

L’approccio sistemico-relazionale amplia l’osservazione includendo le relazioni, la famiglia, i contesti sociali e i pattern comunicativi nei quali tali significati vengono costruiti e mantenuti.

Da una prospettiva sistemico-familiare, per esempio, una modalità di interpretare un evento non viene necessariamente considerata soltanto come una caratteristica individuale, ma può essere compresa anche in rapporto alla storia familiare, alle relazioni significative e alle modalità comunicative del sistema.

Questo dialogo tra livelli individuali e relazionali può risultare particolarmente utile nella pratica psicologica e psicoterapeutica.

Psicologia cognitiva e neuroscienze

Uno degli sviluppi più importanti della psicologia cognitiva contemporanea riguarda l’integrazione con le neuroscienze cognitive.

Le moderne tecniche di neuroimaging e gli studi neuropsicologici hanno permesso di approfondire le relazioni tra attività cerebrale e processi quali memoria, attenzione, linguaggio, percezione e funzioni esecutive.

La psicologia cognitiva contemporanea non può tuttavia essere ridotta allo studio del cervello. Il comportamento umano deve essere considerato a più livelli: neurobiologico, cognitivo, emotivo, comportamentale e relazionale.

Per questo motivo l’integrazione tra psicologia cognitiva, neuroscienze, psicologia clinica e approcci relazionali rappresenta una delle direzioni più interessanti della psicologia contemporanea.

Il ruolo della psicologia cognitiva nella società contemporanea

La quantità di informazioni con cui le persone devono confrontarsi quotidianamente ha reso particolarmente importante lo studio dei processi cognitivi.

Attenzione, memoria, decision making, multitasking, sovraccarico informativo e capacità di valutare criticamente le informazioni sono diventati temi centrali non soltanto per la ricerca scientifica, ma anche per l’educazione, il lavoro e la salute.

La psicologia cognitiva contribuisce inoltre alla comprensione del modo in cui le persone elaborano informazioni provenienti dai media e dagli ambienti digitali, prendono decisioni e costruiscono rappresentazioni della realtà.

La sua applicazione può quindi estendersi dalla ricerca di laboratorio alla progettazione di ambienti di apprendimento, dalle organizzazioni alla prevenzione sanitaria, fino alla valutazione e all’intervento psicologico.

Conclusioni

La psicologia cognitiva rappresenta uno dei principali settori della psicologia scientifica contemporanea. Il suo oggetto di studio comprende i processi attraverso i quali l’essere umano percepisce, seleziona, interpreta, memorizza e utilizza le informazioni.

Nata nel contesto della trasformazione della psicologia sperimentale della seconda metà del Novecento, la prospettiva cognitiva ha progressivamente ampliato i propri interessi, entrando in dialogo con neuroscienze, linguistica, informatica, psicologia clinica, psicologia dell’educazione e altre discipline.

Sul piano professionale, le conoscenze cognitive possono essere applicate in numerosi ambiti: clinica, neuropsicologia, educazione, apprendimento, lavoro e organizzazioni, sport, salute, ricerca e comunità.

La formazione contemporanea richiede quindi non soltanto solide conoscenze teoriche, ma anche competenze metodologiche, capacità di valutazione, esperienza pratica e aggiornamento continuo. La psicologia cognitiva costituisce, in questo quadro, una delle fondamentali basi scientifiche per comprendere il funzionamento mentale e sviluppare interventi psicologici fondati sull’evidenza.

Bibliografia essenziale

• American Psychological Association. APA Dictionary of Psychology – Cognitive Psychology.
• Neisser, U. (1967). Cognitive Psychology. New York: Appleton-Century-Crofts.
• Miller, G. A. (1956). The magical number seven, plus or minus two: Some limits on our capacity for processing information. Psychological Review, 63(2), 81–97.
• Broadbent, D. E. (1958). Perception and Communication. London: Pergamon Press.
• Bruner, J. S. (1957). Going beyond the information given. In Contemporary Approaches to Cognition. Harvard University Press.
• Baddeley, A. (1992). Working memory. Science, 255, 556–559.
• Kahneman, D. (2011). Thinking, Fast and Slow. New York: Farrar, Straus and Giroux.

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